พบสัญญาณต่อเนื่องที่บ่งชี้ว่าบริษัทในธุรกิจอวกาศใต้ชายคา Virgin อาจอาจประเดิม ‘ทริปแรก’ ก่อนคู่แข่ง โดย Virgin Orbit พาดาวเทียมขนาดเล็ก 4 ดวงสู่วงโคจรได้สำเร็จเมื่อกลางสัปดาห์ที่ผ่านมา หลังการบินทดสอบหลายครั้ง ซึ่งนี่คือหมุดหมายสำคัญของบริษัทเพราะเป็นภารกิจเชิงพาณิชย์ครั้งแรก
Virgin Orbit ใช้เครื่องบิน Boeing 747 ดัดแปลง โดยหลังขึ้นบินขึ้นจากรัฐ California ของสหรัฐ ถึงระดับ 45,000 ฟุตก็ปล่อยดาวเทียมทั้ง 4 ดวงที่อยู่ในจรวดลงจากใต้ปีกแล้วให้พลังจรวดพาดาวเทียมไปสู่ตำแหน่งเป้าหมายในวงโคจร ซึ่งหนึ่งในนี้มีดาวเทียมของกระทรวงกลาโหมสหรัฐรวมอยู่ด้วย
Richard Branson
Richard Branson ในฐานะประธาน Virgin Group และบริษัทแม่ของ Virgin Orbit ยินดีต่อความสำเร็จครั้งนี้ โดยกล่าวว่าตอนที่จรวดบรรจุดาวเทียมลอยลงจากปีกเครื่องบินและทะยานสู่วงโคจร ถือเป็นขณะเวลาที่ตราตรึง และหวังว่าจากนี้จะได้พาดาวเทียมอีกมากขึ้นสู่วงโคจร
ภารกิจนี้ยังมีสีสันอีกอย่างที่น่าสนใจ โดยใช้ชื่อว่า Tubular Bells : Part One ชื่อเดียวกับอัลบั้มเพลงบรรเลงของ Mike Oldfield ในปี 1973 ซึ่งเป็นอัลบั้มแรกที่จุดประกายให้ Richard Branson ตั้งค่ายเพลง Virgin ขึ้นและต่อมาพัฒนาเป็นธุรกิจอีกมากมายในเครือ Virgin
สำหรับ Virgin Orbit ก่อตั้งเมื่อปี 2017 โดยแตกออกมาจาก Virgin Galactic บริษัทพาทัวร์อากาศที่ตั้งขึ้นก่อนในปี 2004 ตามความต้องการขยายธุรกิจด้านอากาศของ Richard Branson มหาเศรษฐีซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการคิดนอกกรอบ และเริ่มรุกธุรกิจคมนาคมจากสายการบิน Virgin Atlantic เมื่อปี 1984
ความสำเร็จของ Virgin Orbit ส่งผลดีต่อ Virgin Galactic ด้วยเพราะเมื่อไม่นานมานี้เพิ่งบินทดสอบลุล่วง และได้ใบอนุญาตบินสู่วงโคจรย่อยเพื่อพาผู้โดยสารไปสัมผัสภาวะไร้น้ำหนักใกล้เคียงกับการท่องอวกาศจากองค์การบริหารการบินแห่งชาติของสหรัฐ (FAA) แล้ว.
จนมีการคาดกันว่า Virgin Galactic อาจประเดิมทริปแรกเร็วๆนี้ เพื่อตัดหน้า SpaceX ของ Elon Musk และ Blue Origin ของ Jeff Bezos บริษัทคู่แข่งสำคัญในธุรกิจพาทัวร์อากาศ / cnn, bbc, theguardian, wikipedia, theverge, cnbc