ช่วง 4 ปีที่ผ่านมา LIV Golf พัฒนาขึ้นมาเป็นการแข่งขันกอล์ฟรายการใหม่ที่ได้รับการจับตามองอย่างมาก ด้วยเงินสนับสนุนสูงถึง 5,000 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 1.8 แสนล้านบาท) จากกองทุนเพื่อความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย (PIF)
ทว่าในปี 2026 กอล์ฟรายการนี้ต้องเจอมรสุมลูกใหญ่ โดยมีรายงานว่า PIF เตรียมยุติการสนับสนุนทางการเงินหลังจบฤดูกาล 2026 นี้ เพราะสงครามในตะวันออกกลาง ทำให้รายได้เข้าประเทศจากการขายน้ำมันลดลง
สถานการณ์นี้กระทบโดยตรงต่อเสถียรภาพทางเศรษฐกิจและความมั่นคง ดังนั้นรัฐบาลจึงจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญของงบประมาณประเทศอย่างเร่งด่วน
ปัจจัยลบด้านเศรษฐกิจเป็นแรงผลักดันสำคัญที่ทำให้ PIF ต้องทบทวนการลงทุนครั้งใหญ่ โดยในปี 2025 ที่ผ่านมา ซาอุฯเผชิญกับภาวะงบประมาณขาดดุลสูงถึง 73,000 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 2.3 ล้านล้านบาท) เนื่องจากการส่งออกน้ำมันถูกขัดขวางจากสถานการณ์สงครามและราคาน้ำมันโลกที่ผันผวน
นี่ส่งผลให้รายได้หลักของ PIF ลดลงอย่างมีนัยสำคัญ ประกอบกับยุทธศาสตร์การลงทุนใหม่ปี 2026-2030 ของ PIF ที่หันไปให้ความสำคัญกับโครงการที่สร้างผลตอบแทนที่ยั่งยืนและโครงการระดับชาติอย่าง ฟุตบอลโลก 2034 และเมืองแห่งอนาคต Neom
ท่ามกลางการวิเคราะห์ว่า PIF เห็นว่าควรลดการทุ่มเงินในการใช้กีฬาสร้างภาพลักษณ์ที่ดีเพื่อกลบเกลื่อนเหตุอื้อฉาวในสายตาชาวโลก (Sportswashing) ในส่วนของกิจกรรมกีฬาที่ทำกำไรน้อยหรือขาดทุนสูง
ซึ่ง LIV Golf ถือว่าเข้าข่าย เพราะเมื่อปี 2024 ขาดทุนในตลาดต่างประเทศสูงถึง 462 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 15,000 ล้านบาท)
การถอนตัวของ PIF ในครั้งนี้ส่งแรงสั่นสะเทือนโดยตรงต่อเหล่านักกอล์ฟระดับซูเปอร์สตาร์ที่เคยถูกดึงตัวมาด้วยสัญญามหาศาล
นักกอล์ฟชื่อดังอย่าง Jon Rahm และ Bryson DeChambeau ซึ่งกำลังจะหมดสัญญาในเร็วๆ นี้ ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เมื่อแหล่งเงินทุนหลักหายไปและการหาผู้ร่วมทุนรายใหม่แทบเป็นไปไม่ได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน
ในกรณีที่ LIV Golf ต้องยุติลงหลังปี 2026 นักกอล์ฟเหล่านี้ต้องเผชิญกับเงื่อนไขการกลับเข้าสู่ PGA Tour หรือ DP World Tour ที่เข้มงวดขึ้น ทั้งการจ่ายค่าปรับจำนวนมหาศาลและการถูกพักการแข่งขัน
ซึ่งในจำนวนนี้บางรายอาจต้องเสียค่าธรรมเนียม “แรกเข้าใหม่” สูงถึงหลายสิบล้านปอนด์ เพื่อเป็นการไถ่โทษที่เคยทิ้งทัวร์หลักไป
สำหรับนักกอล์ฟที่ไม่ได้อยู่ในระดับท็อป การปิดตัวของ LIV Golf อาจหมายถึงการสูญเสียรายการแข่งขันในระดับอาชีพ เนื่องจากทัวร์หลักมีข้อจำกัดในการรับสมาชิกคืนและมีการตัดเกรดที่เข้มงวด
ความพยายามของซาอุดีอาระเบียในการปฏิวัติวงการกอล์ฟด้วย “พลังเงิน” กำลังพ่ายแพ้ต่อ “ความเป็นจริงทางเศรษฐกิจและสงคราม” วิกฤตในตะวันออกกลางไม่เพียงแต่ทำลายแผนการเติบโตของ LIV Golf
แต่ยังเป็นบทเรียนสำคัญที่สะท้อนว่า แม้แต่กองทุนที่มั่งคั่งที่สุดในโลกก็ไม่สามารถต้านทานผลกระทบจากความไม่สงบทางการเมืองและวิกฤตพลังงานได้
สำหรับ PIF ก่อตั้งเมื่อปี 1971 เพื่อนำรายได้จากการขายน้ำมันไปลงทุนในด้านอื่นๆ เพื่อเพิ่มความมั่งคั่งให้ประเทศ โดยหลังมกุฎราชกุมาร Mohammed bin Salman เข้ามามีบทบาทในการบริหารประเทศเพิ่มขึ้น กองทุนดังกล่าวก็กระจายการลงทุนไปอย่างกว้างขวาง
ในเฉพาะวงการกีฬา นอกจากเป็นสปอนเซอร์ใหญ่รายเดียวของ LIV Golf แล้ว PIF ยังเป็นเจ้าของสโมสร Newcastle United ในพรีเมียร์ลีก อีกด้วย / bbc