หนึ่งในนักเตะที่ได้รับการกล่าวถึงอย่างมากในฟุตบอลโลก 2026 จากรอบแบ่งกลุ่มที่จบลงไปคือ วอซินญา ผู้รักษาประตูวัย 40 ปีของทีมชาติเคปเวิร์ด
โดยการป้องกันประตูได้หลายต่อหลายครั้งของเขาในแมตช์พบกับสเปน ซึ่งมีดีกรีเป็นถึงแชมป์เมื่อปี 2010 ที่จบลงด้วยสกอร์ 0-0 และการผ่านเข้าฟุตบอลโลกครั้งแรกของบ้านเกิดที่เป็นประเทศเล็กๆ
ได้สร้างกระแสในโลกออนไลน์จนยอดผู้ติดตามบนอินสตาแกรมของเขาพุ่งทะยานจาก 50,000 คน กลายเป็น 17.4 ล้านคนในพริบตา แซงหน้าทอม เบรดี้ ตำนานนักอเมริกันฟุตบอลเอ็นเอฟแอล ที่มียอดผู้ติดตาม 15.5 ล้านคนไปเรียบร้อยแล้ว
กรณีลักษณะเดียวกันยังเกิดขึ้นกับนักเตะอีกคน โดยช่วงก่อนที่ฟุตบอลโลก 2026 จะเริ่มขึ้น ทิม เพย์น กองหลังทีมชาตินิวซีแลนด์ คือ “นักเตะโนเนม”
ถึงขนาดที่ เอลสการ์โซ อินฟลูเอนเซอร์ดังชาวอาร์เจนตินาเรียกเขาว่า นักเตะฟุตบอลโลกที่ไม่มีใครรู้จักมากที่สุด
แต่หลังจากนั้น ทิม เพย์น ได้ไปทำคลิปกับเอลสการ์โซที่ชวนให้แฟนคลับนับแสนไปกดติดตาม ซึ่งตัวทิม เพย์น เองก็เล่นด้วยขยันโพสต์และโต้ตอบกลับ
ผลปรากฏว่าภายในไม่กี่วัน ยอดผู้ติดตามไอจีของ ทิม เพย์น พุ่งจาก 5,000 คน ไปแตะเกือบ 6 ล้านคน ซึ่งมากกว่าจำนวนประชากรของนิวซีแลนด์บ้านเกิด ที่มีอยู่ราว 5.3 ล้านคน เลยด้วยซ้ำ
ดร. บรูค ดัฟฟี นักวิชาการด้านสื่อโซเชียลมีเดียจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ ระบุว่า ยอดผู้ติดตามในปัจจุบัน ไม่ต่างจากสกุลเงินรูปแบบหนึ่ง
โดยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับ วอซินญา และทิม เพย์น คือ Viral Currency หรือความดังบนโลกออนไลน์แบบไวรัลชั่วข้ามคืน
ซึ่งสามารถนำไปต่อยอดทางธุรกิจได้ ดังที่จะเห็นจากเหล่าอินฟลูเอนเซอร์ระดับล้านฟอลโลเวอร์สามารถเรียกเงินค่าจ้างต่อโพสต์ได้สูงถึงหลักแสนดอลลาร์นั่นเอง
ด้าน ศาสตราจารย์ ไมค์ เซราซิโอ จากบอสตันคอลเลจ อธิบายว่า ในอดีตนักกีฬาต้องเป็นคนเก่งระดับท็อปของโลกเท่านั้นถึงจะได้ขึ้นป้ายโฆษณาหรือได้ออกทีวี
แต่ในรอบ 5-10 ปีที่ผ่านมา โซเชียลมีเดียเปิดโอกาสให้นักกีฬาสามารถสร้างฐานแฟนคลับ หาเงิน และรับงานพรีเซนเตอร์ได้เองโดยไม่ต้องพึ่งพาสื่อกระแสหลัก
ซึ่งส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ๆ อย่างโอลิมปิก และฟุตบอลโลก แต่ก็มีบางครั้ง ที่ช็อตเด็ดเพียงช็อตเดียวบนโซเชียลมีเดียกลายเป็นสิ่งที่มีมูลค่ามากกว่าผลการแข่งขันทั้งเกมเสียอีก
อย่างไรก็ตาม ยังมีเครื่องหมายคำถามตัวใหญ่ว่า นักกีฬาที่จู่ๆ ก็ดังเป็นพลุแตกเหล่านี้ จะสามารถเปลี่ยนความดังชั่วคราว ที่ไม่ว่าจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม ให้เป็นแหล่งทำเงินในระยะยาว หลังเลิกเล่นกีฬาได้หรือไม่
ศาสตราจารย์ ไมค์ เซราซิโอ เตือนว่า กระแสไวรัลมาไวก็ไปไวเช่นกัน โดยนักกีฬาระดับโลกอย่าง เมสซี, โรนัลโด, เนย์มาร์ หรือเอ็มบัปเป้ ต่อให้เลิกเล่นไปแล้วก็ยังมีแบรนด์วิ่งเข้าหา
แต่สำหรับนักกีฬาที่มีสปอตไลต์ส่องเพียงแค่ช็อตเดียวในทัวร์นาเมนต์ ถือเป็นเรื่องยากมากที่จะรักษาความดังนี้ไว้ในระยะยาวเมื่อจบทัวร์นาเมนต์
หนึ่งในนักกีฬาไม่กี่คนทีทำได้คือ อิโลนา มาเฮอร์ นักรักบี้หญิงทีมชาติสหรัฐฯ ที่โด่งดังเป็นพลุแตกจากโอลิมปิก 2024 ซึ่งเธอต่อยอดความดังจากโอลิมปิกจนมีรายการพอดแคสต์ของตัวเอง
ต่อด้วยการเป็นพรีเซนเตอร์แบรนด์ดัง ถ่ายแบบให้แมกกาซีนกีฬาดังอย่าง สปอร์ตส์ อิลลัสเตรเตด
จากนั้นยังไปคว้ารองแชมป์รายการ แดนซิ่ง วิธ เดอะ สตาร์ส พร้อมได้รางวัลนักกีฬาหน้าใหม่ยอดเยี่ยมจากงาน อีเอสพีวาย อวอร์ดส์ 2025 อีกด้วย
ดังนั้นจึงขึ้นอยู่กับว่าเหล่านักเตะที่ดังแบบไวรัล อย่าง วอซินญา และทิม เพย์น ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ จะสามารถเรียกความสนใจได้ต่อเนื่อง สร้างแฟนกลุ่มใหม่และวางแผนต่อยอดได้มากน้อยแค่ไหนหลังจากทัวร์นาเมนต์นี้จบลง
ซึ่งหากพวกเขามองข้ามไป Viral Currency ก็จะไร้ค่าและโอกาสทองที่ได้มาก็หลุดมือไปอย่างน่าเสียดาย / bbc