เชื่อหรือไม่ว่า แบรนด์ร้านอาหารชื่อดังทั้งหมดที่อยู่ในรูปภาพ มีสาขาแรกในประเทศไทยอยู่ที่ “เซ็นทรัล ลาดพร้าว” เหมือนกันทั้งหมด

ร้านอาหารทั้งหมดนี้เป็นแบรนด์ที่ปักหมุดอยู่ในไทยมาหลายทศวรรษ โดยเริ่มต้นจากการเปิดสาขาแรกอยู่ที่เดียวกัน 

คำถามที่น่าสนใจคือ ห้างแห่งนี้กลายเป็นจุดกำเนิดของแบรนด์ระดับตำนานได้มากขนาดนี้ได้อย่างไร

ย้อนกลับไปก่อนที่ห้างแห่งนี้จะเกิดขึ้น เครือเซ็นทรัลชนะประมูลเช่าที่ดินผืนนี้จากการรถไฟแห่งประเทศไทย (รฟท.) เพื่อนำมาพัฒนาเป็น “เซ็นทรัล ลาดพร้าว”

เปิดให้บริการในปี พ.ศ. 2525 นับเป็นห้างแรกของบริษัท เซ็นทรัลพัฒนา จำกัด (มหาชน) หรือ CPN และที่สำคัญ ยังเป็นห้าง “มิกซ์ยูส” แห่งแรกของไทย 

ห้างสรรพสินค้า โรงแรม อาคารสำนักงาน และศูนย์ประชุม รวมไว้อยู่ในพื้นที่เดียวกันทั้งหมด

ทำเลของห้างตั้งอยู่ตรงจุดตัดของ 3 ถนนหลัก ได้แก่ วิภาวดีรังสิต พหลโยธิน และลาดพร้าว

ในยุคนั้น ลาดพร้าวยังไม่ได้เป็นย่านศูนย์กลางธุรกิจเหมือนทุกวันนี้ การเกิดขึ้นของห้างนี้นับว่าเป็นการสร้างปลายทางแห่งใหม่ขึ้นทางตอนเหนือของกรุงเทพฯ

ด้วยความเป็นห้างที่มีครบทุกอย่างในเวลานั้น ทำให้ร้านอาหารหลายแบรนด์เลือกมาเปิดสาขาแรกที่นี่

แต่ละแบรนด์ก็มีเรื่องราวที่น่าสนใจแตกต่างกันไป

เริ่มจาก “Fuji” แบรนด์ร้านอาหารญี่ปุ่นในห้าง เปิดสาขาแรกที่เซ็นทรัล ลาดพร้าว ปีเดียวกับที่ห้างเปิด

เจ้าของในตอนนั้นคือ เคนจิ ทานากะ ชาวญี่ปุ่นที่ย้ายมาทำธุรกิจร้านอาหารในไทย

เกิดจากการมองเห็นว่า ร้านอาหารญี่ปุ่นในยุคนั้นมีราคาสูงเกินไป จึงปรับรูปแบบมาเป็นร้านแนวแมสที่เปิดในห้าง ทำราคาให้คนทั่วไปเข้าถึงได้ พร้อมปรับรสชาติให้ถูกปากคนไทยมากขึ้น

ต่อมาก็เป็น “KFC” เชนร้านไก่ทอด เปิดสาขาแรกในปี 2527

กรณีนี้เป็นธุรกิจภายใต้เครือเซ็นทรัลเอง เป็นการก่อตั้งบริษัท เซ็นทรัล เรสตอรองส์ กรุ๊ป จำกัด (CRG) เพื่อซื้อสิทธิ์แฟรนไชส์จากสหรัฐฯ เข้ามาเปิดในไทย

ทุกวันนี้ KFC สาขาเซ็นทรัลลาดพร้าวก็ยังมีเรื่องเล่าติดผนังอยู่ว่า ที่นี่คือจุดเริ่มต้นของ KFC ในไทย

ตัดมาที่ร้านอาหารแนวสุกี้ ก็มีร้าน MK ของบริษัท เอ็มเค เรสโตรองต์ กรุ๊ป จำกัด (มหาชน) หรือ M ปักหมุดที่นี่เป็นสาขาแรก

แต่ความจริงแล้วเรื่องราวเริ่มต้นจากปี 2527 เปิดร้านอาหารชื่อ “กรีน เอ็มเค” เป็นแนวอาหารไทย

จนกระทั่งในปี 2529 สัมฤทธิ์ จิราธิวัฒน์ ผู้ร่วมก่อตั้งห้าง ได้ชักชวนให้เปลี่ยนมาเปิดร้านสุกี้อยู่ในห้างเดียวกัน

จุดนั้นกลายเป็นต้นกำเนิดของ MK ก่อนจะขยายเป็นอาณาจักรร้านอาหารที่ยิ่งใหญ่อย่างที่ทุกคนเห็นในวันนี้

ต่อมาก็เป็นปี 2530 เป็นคิวของ BBQ Plaza เปิดสาขาแรกที่ห้างแห่งนี้

ร้านนี้เริ่มต้นจาก ชูพงศ์ ชูพจน์เจริญ ผู้ก่อตั้ง ได้สูตรน้ำจิ้มปิ้งย่างมา จึงเกิดไอเดียทำธุรกิจร้านปิ้งย่างในสไตล์มองโกเลีย-ญี่ปุ่น เพราะมองว่าในยุคนั้นยังไม่มีร้านอาหารแนวนี้ และคิดว่าเป็นโอกาสดี

ส่วนเหตุผลที่เลือกเซ็นทรัล ลาดพร้าว ก็เพราะในเวลานั้นเป็นห้างใหญ่ที่มีคนพลุกพล่านตลอดวัน

และกลุ่มสุดท้าย คือ แบรนด์ไอศกรีมอย่าง Swensen’s และ Dairy Queen ก็ปักหมุดสาขาแรกในไทยที่นี่

ทั้งสองแบรนด์อยู่ภายใต้สิทธิ์บริหารของบริษัท ไมเนอร์ อินเตอร์เนชั่นแนล จำกัด (มหาชน) หรือ MINT

Swensen’s เข้ามาก่อน เปิดสาขาแรกในปี 2529

Dairy Queen ตามมาทีหลัง เปิดสาขาแรกในปี 2539

นอกจากนี้ยังมีแบรนด์อื่นๆ ที่เคยเปิดสาขาแรกที่นี่อีก เช่น A&W ฟาสต์ฟู้ดในตำนานที่หลายคนยังจดจำได้

คำถามที่น่าสนใจคือ ทำไมต้องเป็นเซ็นทรัล ลาดพร้าว ที่ตั้งอยู่ในทำเลที่ในอดีตยังไม่ได้เป็นระดับ CBD เหมือนในทุกวันนี้

ย้อนกลับไปสมัยนั้น เป็นยุคเปลี่ยนผ่านจากการกินอาหารตึกแถวหรือตลาด มาสู่ร้านอาหารติดแอร์ในห้าง

การมีมิกซ์ยูสที่ครบวงจรอยู่ในที่เดียว ถือเป็นแม่เหล็กดึงดูดคนได้อย่างมาก

ห้างก็ต้องพยายามปั้นร้าน หาสิ่งต่างๆ มาเป็นแม่เหล็กให้คนอยากเดินทางมา

ด้วยทำเลที่เป็นจุดตัดถนนสายหลัก ทำให้มีคนหลากหลายกลุ่มผ่านเข้ามาตลอดทั้งวัน ตั้งแต่นักเรียนนักศึกษา คนทำงาน กลุ่มครอบครัว ไปจนถึงนักท่องเที่ยว

และที่สำคัญ สมัยนั้นในกรุงเทพฯ ยังไม่มีห้างรูปแบบนี้อยู่มากมายเท่าในยุคปัจจุบัน

เซ็นทรัล ลาดพร้าว จึงกลายเป็นหมุดหมายที่ตอบโจทย์การเปิดร้านในยุคนั้นได้พอดี

ต่อมาเมื่อเมืองขยายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ก็มีห้างใหม่เกิดขึ้นทั่วกรุงเทพฯ ทั้งของเซ็นทรัลเองและกลุ่มอื่น

แต่เซ็นทรัล ลาดพร้าว ก็ยังคงมีบทบาทสำคัญอยู่เสมอ ทั้งต่อเครือเซ็นทรัล และในฐานะแลนด์มาร์คสำคัญของกรุงเทพฯ ฝั่งเหนือ

ยิ่งในช่วงหลังที่มีรถไฟฟ้าตัดผ่านถึงสองสาย ก็ยิ่งทำให้การเดินทางสะดวกง่ายดายขึ้นไปอีก

เซ็นทรัล ลาดพร้าว จึงเหมือนเป็นตำนานที่ยังมีลมหายใจ  และเป็นพื้นที่ความทรงจำที่เติบโตไปพร้อมกับการขยายตัวของเมืองมาจนถึงทุกวันนี้