ทันทีที่รู้ข่าวว่าลีกบาสเกตบอล NBA จะกลับมาจัดการแข่งขันในประเทศจีนอีกครั้ง บูเก้ หลิว แฟนพันธุ์แท้ก็ไม่รอช้า เขาทุ่มเงินเกือบหนึ่งพันดอลลาร์ (ประมาณ 36,000 บาท) เพื่อซื้อตั๋วชมเกมก่อนเปิดฤดูกาลแข่งขัน (Preseason) เพียงนัดเดียว ซึ่งเป็นราคาที่เทียบเท่ากับตั๋วเข้าชมเกมรอบชิงชนะเลิศเลยทีเดียว
สำหรับหลิวและแฟนชาวจีนอีกหลายล้านคน นี่คือการรอคอยอันยาวนาน เพราะนับตั้งแต่ปี 2019 บรรดาทีมบาสเกตบอล NBA ที่อุดมไปด้วยซูเปอร์สตาร์ระดับโลก ก็ถูกแบนโดยพฤตินัยไม่ให้เดินทางเข้ามาจัดการแข่งขันในตลาดที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งนอกสหรัฐฯ แห่งนี้ อันเนื่องมาจากประเด็นร้อนทางการเมืองที่สร้างความไม่พอใจอย่างรุนแรงให้แก่รัฐบาลปักกิ่ง
นี่เป็นการสะท้อนว่า NBA เป็นหนึ่งในสินค้าส่งออกทางด้านกีฬาที่ประสบความสำเร็จที่สุดของสหรัฐฯ และได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในประเทศจีน อีกทั้งยังเป็นเสมือนสะพานเชื่อมทางวัฒนธรรมที่หาได้ยากระหว่างสองชาติมหาอำนาจที่ถูกมองว่าเป็นคู่แข่งกันในเวทีโลกยุคปัจจุบันอีกด้วย
ความต้องการที่อัดอั้นมานานหลายปีของแฟนบาสเกตบอลชาวจีน ทำให้ตั๋วเข้าชมเกมปรีซีซั่นระหว่างทีม ฟีนิกซ์ ซันส์ และ บรุกลิน เน็ตส์ ที่จะจัดขึ้น ณ โรงแรม The Venetian ในมาเก๊า เมืองศูนย์กลางการพนันสุดหรูทางตอนใต้ของจีน กลายเป็นของหายากยิ่งกว่าทอง
โดย หลิว ถึงกับยอมจ่ายเงินก้อนใหญ่ให้กับคนขายตั๋วผี เพื่อให้ได้ที่นั่งชมเกมในวันอาทิตย์พร้อมสิทธิ์เข้าร่วมกิจกรรมพิเศษสำหรับแฟนๆ
ในขณะที่ตั๋วชมเกมของสองทีมเดียวกันนี้ที่ฟีนิกซ์ในเดือนมกราคม มีราคาเริ่มต้นเพียง 15 ดอลลาร์ (ประมาณ 550 บาท) เท่านั้น แต่นักศึกษาหนุ่มคนนี้กลับไม่รู้สึกเสียดายเงินเลยแม้แต่น้อย
การกลับมาจัดแข่งที่จีนเป็นครั้งแรกในรอบ 6 ปี มีความหมายเชิงสัญลักษณ์มากกว่าแค่การแข่งขันกีฬา เพราะย้อนกลับไปในปี 2019 สินค้าส่งออกทางกีฬาของสหรัฐฯ ในจีน กลับต้องสั่งห้ามจัดแข่งและการส่งสัญญาณถ่ายทอดสดข้ามมายังจีน อย่างน่าเสียดาย
จากโพสต์บนโซเชียลมีเดียของ ดาริล มอรีย์ ผู้จัดการทีม ฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ ในขณะนั้น ที่แสดงการสนับสนุนผู้ประท้วงในฮ่องกง ได้ทำให้รัฐบาลจีนไม่พอใจอย่างมาก
แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การถ่ายทอดสดเกม NBA จะค่อยๆ กลับมาสู่สถานีโทรทัศน์ของจีนแล้ว และกิจกรรมเชิงพาณิชย์เริ่มฟื้นตัว แต่การที่แฟนๆ ชาวจีนจะได้เห็นผู้เล่นตัวเป็นๆ อีกครั้ง ถือเป็นการเปิดฉากการกลับมาอย่างสมบูรณ์แบบ
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า สิ่งที่ NBA จะได้รับกลับคืนมาคือรายได้มหาศาลจากการขายตั๋ว, สินค้าที่ระลึก, และโอกาสจากการทำการตลาดผ่านสปอนเซอร์ ขณะที่แฟนๆ NBA และคอบาสเกตบอลในจีนก็พร้อมจ่ายไม่อั้น
หนึ่งในหลักฐานยืนยันเรื่องนี้คือ อาลีบาบาได้จับมือกับ NBA แบบยาวยาวๆ ด้วยการดูแลเรื่องเอไอและคลาวด์คอมพิวติ้งให้ฝ่ายหลัง
กูรูด้านการประชาสัมพันธ์ในสหรัฐฯ กล่าวถึงการกลับมาจัดแข่ง NBA ในจีนว่า แม้โอกาสทางการตลาดและการทำเงินจะเพิ่มขึ้น แต่ความเสี่ยงก็สูงขึ้นเช่นกัน
โดยจะต้องเดินเกมอย่างระมัดระวังที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย จนไม่ต่างจากเดินบนเส้นด้ายที่รายล้อมด้วยคมหอกคมดาบเลยทีเดียว
สำหรับจีนมีความสำคัญต่อ NBA อย่างมาก เพราะปัจจุบันเรตติ้งในสหรัฐฯ กำลังอยู่ช่วงขาลง ประกอบกับตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยอดผู้ชมคอนเทนต์ NBA ในจีนก็สูงถึง 500 ล้านคน ซึ่งเพิ่มมาต่อเนื่องตั้งแต่ที่ เหยา หมิง ได้ไปเล่นใน NBA เมื่อปี 2002 แต่ก็ต้องมาลดฮวบลงไปจากความผิดพลาดเมื่อปี 2019 ตามที่ได้กล่าวไปแล้ว
อย่างไรก็ตามมีการประเมินกันว่า ปัจจุบัน คาดว่ามีคนเล่นบาสเกตบอลในจีนมากถึง 300 ล้านคน ซึ่งตัวเลขน่าจะเพิ่มขึ้นอีก ท่ามกลางการประเมินว่า มูลค่าการตลาดของบาสเกตบอลจีน อาจสูงถึง 5,000 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 1.8 แสนล้านบาท)
ก่อนที่ลีกจะกลับมาอย่างเป็นทางการ บรรดาซูเปอร์สตาร์อย่าง เลอบรอน เจมส์, สเตฟเฟน เคอร์รี และ นิโคลา โยคิช ก็ได้เดินทางมาทัวร์ประเทศจีนเพื่อโปรโมตสินค้าส่วนตัวแล้ว ผู้เล่นหลายคนเริ่มใช้โซเชียลมีเดียของจีนอย่าง Weibo และ Douyin (TikTok เวอร์ชั่นจีน) เพื่อเข้าถึงแฟนๆ มากขึ้น
เอเจนซี่การตลาดอย่าง East Goes Global ซึ่งเชี่ยวชาญในการช่วยคนดังบุกตลาดจีน เผยว่าตอนนี้ความต้องการจากนักกีฬาและทีม NBA สูงเป็นประวัติการณ์
อย่างไรก็ตาม การกลับมาครั้งนี้ยังคงต้องเผชิญกับความท้าทายที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ซึ่งอาจมาจากทั้ง NBA นักบาสเกตบอลหรือผู้จัดการทีม แบบกรณีเมื่อปี 2019 หรืออาจจากตัวผู้นำสหรัฐฯ ก็เป็นได้
เพราะเขาขึ้นชื่อเรื่องการใช้นโยบายแข็งกร้าว และข่มขู่ พร้อมประกาศให้โลกได้ทราบเพื่อปั่นกระแส หากมันช่วยให้ได้สิ่งที่ต้องการ / cnn
FAQ: การกลับมาของ NBA ในจีน
Q1: ทำไม NBA ถึงถูกแบนในจีนตั้งแต่ปี 2019?
A: เพราะดาริล มอรีย์ ผู้จัดการทีมฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ โพสต์สนับสนุนผู้ประท้วงในฮ่องกง ทำให้รัฐบาลจีนไม่พอใจและสั่งระงับการจัดแข่งและถ่ายทอดสด NBA ในประเทศ
Q2: การกลับมาครั้งนี้สำคัญอย่างไรต่อ NBA?
A: ถือเป็นการคืนชีพของตลาดต่างประเทศที่ใหญ่ที่สุดของลีก และเป็นโอกาสสำคัญในการฟื้นรายได้จากแฟนชาวจีนกว่า 500 ล้านคน
Q3: ทำไมตั๋วเกมปรีซีซั่นถึงมีราคาสูงมาก?
A: เพราะเป็นเกมแรกในรอบ 6 ปีที่แฟนชาวจีนได้ชมผู้เล่น NBA ตัวจริงในประเทศ ความต้องการสูงจนตั๋วถูกขายเกินราคาหลายเท่า
Q4: ความเสี่ยงที่ NBA ต้องระวังในการกลับมาครั้งนี้คืออะไร?
A: ประเด็นทางการเมืองระหว่างสหรัฐฯ และจีนที่ยังละเอียดอ่อน ซึ่งอาจส่งผลต่อภาพลักษณ์และการดำเนินกิจกรรมทางการตลาดในประเทศ
Q5: มูลค่าตลาดบาสเกตบอลในจีนปัจจุบันอยู่ที่เท่าไร?
A: มีการประเมินว่ามีมูลค่าสูงถึง 5,000 ล้านดอลลาร์ หรือราว 1.8 แสนล้านบาท และมีนักบาสชาวจีนกว่า 300 ล้านคนทั่วประเทศ
.