กีฬาถือเป็นกิจกรรมที่แตกธุรกิจออกไปได้มากมาย ทั้งโดยทางตรงอย่างแบรนด์ทีมและสโมสร หรือที่เกี่ยวเนื่องกันอย่างผลิตภัณฑ์ที่อิงกับวงการกีฬา เช่น เสื้อผ้า อุปกรณ์กีฬา และเครื่องดื่มดับกระหายของบรรดานักกีฬา (Sport drink)
ซึ่งถ้าถามว่า Sport drink แบรนด์ไหนที่คอกีฬาจดจำได้และดังมากสุด Gatorade คงเป็นคำตอบลำดับต้น ๆ เพราะอยู่มานานเกือบ 60 ปี และยังเป็นแบรนด์แรก ๆ ในตลาดนี้อีกด้วย
และด้วยการอยู่มากว่าเกือบ 6 ทศวรรษนี่เองทำให้ Gatorade น่าสนใจ เพราะนี่คือแบรนด์ที่ก้าวมาไกลจากจุดเริ่มต้น และปรับตัวอยู่ตลอด รวมถึงล่าสุดที่กำลังจะมี Functional drink ออกมา
Gatorade เริ่มต้นมาจาก Ray Graves โค้ช Florida Gators ทีมอเมริกันฟุตบอลของมหาวิทยาลัย Florida ขอให้คณะการแพทย์คิดค้นน้ำเกลือแร่ เพื่อช่วยให้นักกีฬาของทีมฟื้นตัวได้เร็ว
และลดอาการขาดน้ำระหว่างแข่ง ซึ่งคณะการแพทย์ก็ตอบรับ จนได้มาเป็นน้ำมะนาวใส่โซเดียม น้ำตาล โพแทสเซียมและฟอสเฟต
มหาวิทยาลัย Florida ตั้งชื่อน้ำเกลือแร่จากแล็บคณะการแพทย์ว่า Gator-aid ที่สื่อตรง ๆ ว่า คือตัวช่วยของทีม Gators นั่นเอง
และต่อมาก็เป็นไปตามชื่อ เพราะกลายเป็นเหมือนตัวละครลับช่วยให้ทีม Florida Gators กลับมากะปรี้กระเปร่าเร็วกว่าทีมคู่แข่ง จนคว้าแชมป์ระดับมหาวิทยาลัยมาได้ในปี 1967
หลังจากนั้นก็มีการเปลี่ยนชื่อจาก Gator-aid ไปเป็นแบบพ้องเสียงว่า Gatorade เพื่อไม่ให้ถูกมองว่าอวดอ้างสรรพคุณเกินไป
พอปี 1969 บริษัทผู้ผลิตกระป๋อง Stokey-Van Camp (SVC) ติดต่อมาขอซื้อสูตรน้ำเกลือแร่เพื่อผลิตออกมาจำหน่าย และเริ่มทำการตลาดจนได้ไปอยู่ใน NFL ลีกอเมริกันระดับสูงสุด
ต่อมาในยุค 80 มีพัฒนาการสำคัญเกิดขึ้นกับ Gatorade สามเรื่อง เริ่มจากในปี 1983 ที่บริษัท Quaker ผู้ผลิตข้าวโอ๊ตชื่อเดียวกันซื้อกิจการของ SVC เลยได้ Gatorade พ่วงมาด้วย ผ่านดีล 220 ล้านดอลลาร์ (ราว 7,800 ล้านบาทตามค่าเงินปัจจุบัน)
ต่อด้วยการรุกตลาดต่างประเทศ เริ่มจากแคนาดา และการนำ Gatorade ในถังน้ำแข็งเย็นเฉียบเทใส่โค้ชที่เรียกกันว่า Gatorade shower เพื่อแสดงความชื่นชมพร้อมกับสร้างสีสันสนุกๆ ฉลองความสำเร็จในปี 1984
ข้ามมาปี 2001 Gatorade ย้ายบ้านอีกครั้ง โดยเลื่อนไปเป็นแบรนด์ใต้ชายคา Pepsi หลัง Pepsi ทุ่ม 13,000 ล้านดอลลาร์ (ราว 461,000 ล้านบาท) ซื้อ Quaker ทำให้ Gatorade ขยายตลาดไปต่างประเทศมากขึ้น
จนปี 2010 มีขายเพิ่มเป็นกว่า 80 ประเทศ ถือได้ว่าเป็น Sport drink ที่คนทั่วโลกรู้จักมากสุด
ปี 2021 Gatorade เรียกเสียงฮือฮาด้วยการออก GX Sport Patch แผ่นวัดค่าเหงื่อที่ทำงานคู่กับแอป เพื่อรุกตลาดแอปและ Smart device
พร้อมย้ำความเป็นผู้นำในตลาด Sport drink เหนือ Powerade แบบทิ้งห่าง จน Coca-Cola ต้องสั่งรีแบรนด์ ท่ามกลางการหันมาใส่ใจสุขภาพและมีเวลาอยู่กับตัวเองมากขึ้นระหว่างติดล็อกดาวน์ เพราะวิกฤตโควิด
ล่าสุดเมื่อต้นกันยายนที่ผ่านมา Gatorade เผยแผนข้ามลีก โดยประกาศว่าจะผลิต Gatorade Water ออกมา เพื่อรุกตลาด Functional water น้ำด่างค่า pH สูงผสมสารต่าง ๆ ที่เชื่อกันว่าดีต่อสุขภาพ
และลดโอกาสเป็นมะเร็งได้ จนตลาดเฉพาะโตขึ้นอย่างมากช่วงไม่กี่ปีมานี้ และจะโตเพิ่มเป็น 18,000 ล้านดอลลาร์ (ราว 638,000 ล้านบาท) เมื่อถึงปี 2025
ผู้บริหารของ Gatorade เชื่อว่าจะทำให้แบรนด์มีผลิตภัณฑ์หลากหลายยิ่งขึ้น และความดังของแบรนด์น่าช่วยให้การเจาะตลาด Functional water ที่มีกำไรสูงคงไม่ใช่เรื่องยาก
อย่างไรก็ตาม ยังต้องติดตามต่อไปว่า Gatorade Water จะชิงส่วนแบ่ง Functional water ได้มากน้อยและเร็วแค่ไหน เพราะปัจจุบัน Functional water เป็นตลาดที่คู่แข่งมาก
และแบรนด์ที่ครองส่วนแบ่งตลาดมากสุดคือ Smart Water ของ Coca-Cola ด้วยส่วนแบ่ง 27%
ประกอบกับตลาด Functional water กำลังโต ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากผู้บริโภคอเมริกันหันมาใส่ใจสุขภาพขึ้นเพราะสถานการณ์โควิด
แต่ก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน เนื่องจากยังไม่มีข้อมูลทางการแพทย์ใดที่ยืนยันชัดเจนว่า ดื่ม Functional water แล้วจะทำให้สุขภาพดีขึ้นจริง
ดังนั้น หากมีข้อมูลใดมาหักล้างหรือแค่ข่าวลวง (Fake news) โผล่ขึ้นมาบนสื่อออนไลน์แล้วสร้างความกังวลให้ผู้บริโภค Functional water ก็อาจเสื่อมความนิยมจนยอดขายตกลงไปก็เป็นได้/cnn, wikipedia
–
ติดตาม Marketeer ได้หลากหลายรูปแบบ