อินเดีย เป็นหนึ่งในประเทศเอเชียที่คนทั่วโลกรู้จักมากที่สุด โดยหากว่ากันเรื่องอาหาร ต้องบอกว่า นี่คือประเทศที่ขึ้นชื่อด้านเครื่องเทศ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบัน ความเป็นเบอร์ต้น ๆ ด้านอาหารของอินเดีย มีมากกว่านั้น
เพราะนอกจากเป็นประเทศที่ส่งออกมันฝรั่งมากเป็นอันดับ 2 ของโลกแล้ว ยังถือได้ว่าเป็นมหาอำนาจเมนูเฟรนช์ฟรายส์อีกด้วย
ความน่าสนใจของเรื่องนี้ ไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งต้น ๆ เท่านั้น แต่ยังมาจากเส้นทางความสำเร็จที่เริ่มจากการพลิกวิกฤต
ภัยแล้งในปี 2001 และ 2002 ทำให้รัฐคุชราต ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอินเดีย ที่เคยปลูกฝ้ายเป็นหลัก เผชิญวิกฤตอย่างหนัก และเมื่อเปลี่ยนมาปลูกมันฝรั่ง สถานการณ์ก็ดีขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพราะยังขายได้ไม่มากเท่าที่ควร
ข้ามมาปี 2007 ฟ้าก็เริ่มเปิด โดยหลังบริษัทแปรรูปอาหารกลุ่มเฟรนช์ฟรายส์ ทราบว่าอินเดียปลูกและส่งออกมันฝรั่งมากขึ้น จึงเริ่มเข้ามาตั้งโรงงาน จากนั้นครอบครัวเกษตรกรในรัฐนี้ก็ปรับตัว ด้วยการปลูกพันธุ์มันฝรั่งตามความต้องการของโรงงานต่างชาติมากขึ้น
จิเตช ปาเตล หนึ่งในเกษตรกรที่ปลูกมันฝรั่งป้อนโรงงานเฟรนช์ฟรายส์ต่างชาติ เผยว่า นี่ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง และจากนั้นก็ไม่หันหลังกลับอีกเลย
นับจากปี 2007 เป็นต้นมา ปริมาณส่งออกมันฝรั่งของอินเดีย โดยเฉพาะมันฝรั่งทอดแช่แข็งสำหรับนำไปทำเฟรนช์ฟรายส์ก็เพิ่มต่อเนื่อง
โดยเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2025 ทะลุ 20,000 ตันต่อเดือนเป็นครั้งแรก และในปีงบประมาณล่าสุดสิ้นสุดเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา การส่งออกมันฝรั่งทอดของอินเดียรวมอยู่ที่ 181,773 ตัน เพิ่มขึ้น 45% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า
ณ จุดนี้จึงกล่าวได้ว่า อินเดีย คือมหาอำนาจด้านเฟรนช์ฟรายส์ของโลกแล้วอย่างแท้จริง โดยเฟรนช์ฟรายส์แปะป้าย Made in India กระจายอยู่ตามทั้งห้างโมเดิร์นเทรด และสาขาของแบรนด์ฟาสต์ฟู้ดทั่วโลก
ท่ามกลางโรงงานแปรรูปมันฝรั่งให้เป็นเฟรนช์ฟรายส์ ของทั้งต่างชาติและอินเดียเอง อยู่เป็นจำนวนมาก เช่น McCain Foods ยักษ์ใหญ่ของโลกจากแคนาดา และ HyFun Foods บริษัทใหญ่สุดในธุรกิจนี้ของอินเดีย ซึ่งบริษัทหลังมีจะแผนเปิดโรงงานเพิ่มในปี 2026
มีการวิเคราะห์กันว่า ความสำเร็จในด้านนี้ของอินเดีย นอกจากจะมาจากการเปลี่ยนมาปลูกมันฝรั่งอย่างจริงจัง และฟาร์มมันฝรั่งส่วนใหญ่เป็นเกษตรพันธสัญญา (Contract Farming) ที่ปลูกเพื่อส่งให้โรงงานโดยตรงแล้ว ยังมาจากเรื่องราคาด้วย
เพราะมันฝรั่งอินเดียราคาถูกจึงแข่งขันในตลาดต่างประเทศได้ดี โดยหนึ่งในเกษตรกรชาวอินเดียเผยว่า ในปี 2024 ราคาเฉลี่ยของมันฝรั่งทอดอินเดียถูกกว่าของจีน ซึ่งเป็นประเทศส่งออกมันฝรั่งมากเป็นอันดับ 1 ของโลกเสียอีก
ขณะที่การใช้เทคโนโลยีเข้ามาช่วยและการควบคุมเมล็ดพันธุ์ ก็มีส่วนช่วยให้ประสบความสำเร็จเช่นกัน
ทว่าอินเดียก็ยังมีข้อติดขัดอีกพอสมควร ได้แก่ ปัญหาเรื่องเทคโนโลยีห้องเย็นที่ล้าหลัง และการขาดแคลนรถบรรทุกในการขนส่ง รวมถึงไฟดับอยู่บ่อยครั้ง
หากแก้ไขเรื่องเหล่านี้ได้ ยอดส่งออกมันฝรั่งอินเดียก็จะเพิ่มขึ้น ทิ้งห่างประเทศคู่แข่ง จนได้ชื่อว่าเป็นมหาอำนาจเฟรนช์ฟรายส์ได้อย่างยั่งยืน / bbc