จบลงไปเป็นที่เรียบร้อยแล้วสำหรับฟุตบอลโลกทีมชายปี 2026 รอบคัดเลือก 2 นัดแรก ซึ่งแฟนบอลชาวไทยต่างลุ้นให้ทีมชาติทำผลงานในกลุ่ม C ให้ดีเพื่อเป้าหมายสูงสุดในการคว้าตั๋วไปแข่งรอบสุดท้าย
ปรากฏว่า ไทยทำผลงานได้ค่อนข้างดี ด้วยการแพ้และชนะอย่างละนัด รั้งอันดับที่ 2 ของกลุ่ม รองจากแชมป์กลุ่มอย่างเกาหลีใต้ซึ่งยังควบตำแหน่งเบอร์ต้น ๆ ของเอเชียด้วย อย่างไรก็ตาม หลังนัดสุดท้ายก็มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกับทีมชาติไทย
มาซะตาดะ อิชิอิ
มาโน่ โพกิ้ง โค้ชชาวบราซิลถูกปลด ผู้ที่เข้ามารับงานแทนคือ มาซะตาดะ อิชิอิ แม้เป็นตามที่คาดกันและตามแฟนบอลเรียกร้อง
แต่หากมองอีกด้านก็แสดงให้เห็นว่าการทูตฟุตบอลของญี่ปุ่นยังคงประสบความสำเร็จในกลุ่มประเทศ ASEAN ในยุคที่อิทธิพลของจีนต่อประเทศกลุ่มนี้แซงหน้าญี่ปุ่นไปแล้วจากโครงการ One Belt One Road (หนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง) ที่พาดผ่านทุกประเทศในกลุ่มนี้
การทูตฟุตบอลของญี่ปุ่นสืบย้อนไปได้ถึงยุค 80 ผ่าน กัปตัน ซึบาสะ การ์ตูนฟุตบอลที่เขียนโดย โยอิชิ ทากาฮาชิ นักเขียนการ์ตูนที่เกิดในยุค 60 ที่ได้เห็นญี่ปุ่นคว้าเหรียญทองแดงฟุตบอลโอลิมปิก
และ J-League ที่ก่อตั้งในยุค 90 ซึ่งต่อมาพัฒนาจนเป็นลีกฟุตบอลเบอร์ต้น ๆ ของเอเชีย
ข้ามมาปี 2002 ญี่ปุ่นกับเกาหลีใต้จับมือเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกครั้งแรกในเอเชียร่วมกัน พร้อมศักยภาพด้านเศรษฐกิจที่ผ่านรอบคัดเลือกได้อยู่เสมอ และมีลีกประเทศที่เหนือกว่าประเทศอื่น ๆ ร่วมทวีปอย่างเห็นได้ชัด
ปี 2008 แม้เกาหลีใต้กำลังผงาดขึ้นมา และจีนเริ่มมุ่งตีตลาดโลก แต่ยังกล่าวได้ว่าญี่ปุ่นคือประเทศเอเชียที่ทรงอิทธิพลมากสุดใน ASEAN ซึ่งญี่ปุ่นก็ยังแผ่ขยายอิทธิพลไปทุกด้านทั้งแบรนด์รถและเครื่องใช้ไฟฟ้า รวมถึงวงการฟุตบอลด้วย
ปี 2008 Suzuki แบรนด์ยานยนต์ญี่ปุ่นได้เข้ามาเป็นสปอนเซอร์หลักของ AFF Championship ที่ว่างลงหลายปีหลัง Tiger Beer แบรนด์เบียร์สิงคโปร์ถอนตัวไป
Suzuki เป็นสปอนเซอร์หลัก AFF Championship ต่อเนื่องมาจนถึงปี 2020 โดยหลังไม่มีสปอนเซอร์ 2 ปีจากความเงียบเหงาในแวดวงกีฬาจากสถานการณ์โควิด แบรนด์ใหญ่ญี่ปุ่นอีกแบรนด์อย่าง Mitsubishi Electric ก็มาคว้าดีลสปอนเซอร์หลักไปในปี 2022
อกิฮิโระ คาโตะ
การทูตฟุตบอลของญี่ปุ่นยังกระจายลงไปในประเทศต่าง ๆ ใน ASEAN ด้วย โดยในปี 2015 อกิฮิโระ คาโตะ นักธุรกิจญี่ปุ่นได้ตั้งสโมสร Ankor Tiger และต่อมาได้ขึ้นมาเป็นสโมสรที่ประสบความสำเร็จมากสุดในลีกกัมพูชา
เคซูเกะ ฮอนดะ
ต่อมาใน 2019 ฟุตบอลของทีมชาติใน ASEAN ก็มีโค้ชเป็นชาวญี่ปุ่นถึง 3 คน คือ เคซูเกะ ฮอนดะ คุมทีมชาติกัมพูชา ทัตซึมะ โยชิดะ คุมทีมชาติสิงคโปร์ และ อากิระ นิชิโนะ คุมทีมชาติไทย
ซาโตชิ ไซโตะ
ถัดจากนั้น ญี่ปุ่นยังมีอิทธิพลต่อวงการฟุตบอล ASEAN เช่น ในปี 2021 ซาโตชิ ไซโตะ อดีตฝ่ายการตลาดของ Barcelona ที่เคยทำงานกับ FIFA ได้เป็นประธานลีกสูงสุดกัมพูชา
ปี 2022 นักเตะญี่ปุ่นคือนักเตะต่างชาติอันดับ 1 ที่เล่นอยู่ในลีกสิงคโปร์กับกัมพูชา รวมไปถึงการได้โควตาพิเศษของนักเตะ ASEAN ใน J-League ผ่านข้อตกลงกับสมาคมฟุตบอลญี่ปุ่น (JFA) ที่ไม่ถือว่านักเตะจากกลุ่มประเทศนี้เป็นนักเตะต่างชาติ ซึ่งไทยได้ประโยชน์มากสุด เพราะฝีเท้าดีกว่านักเตะใน ASEAN ด้วยกันนั่นเอง
ปี 2022 ยังเป็นปีที่ญี่ปุ่นสร้างทั้งประวัติศาสตร์และความสำเร็จ หลังชนะทั้งเยอรมนีและสเปน อดีตแชมป์โลก ได้อีกด้วย
ล่าสุด พฤศจิกายนที่ผ่านมา มาซะตาดะ อิชิอิ ได้รับแต่งตั้งให้เป็นโค้ชทีมชาติไทยคนใหม่ โดยถือเป็นโค้ชชาวญี่ปุ่นคนที่ 2 ในรอบ 4 ปี
จากความเข้าใจในวงการฟุตบอลไทย หลังอยู่มาตั้งแต่ปี 2019 และเคยพาสโมสร Buriram United คว้า 3 แชมป์สำคัญของลีกฟุตบอลไทยต่อเนื่องในฤดูกาล 2021-22 และ 2022-23 แฟนบอลชาวไทยจึงคาดหวังอย่างมากว่า เขาจะพาทีมชาติไทยทำผลงานได้ดีขึ้นกว่าเดิม
แต่ขณะเดียวกันก็ย้ำว่า การทูตฟุตบอลของญี่ปุ่นยังคงประสบความสำเร็จอย่างมากใน ASEAN ♦/thediplomat, wikipedia, khmertimeskh
–