ภาพจำบนเวทีโลกของแต่ละประเทศสามารถขยับไปได้เสมอตามพัฒนาการและความเปลี่ยนแปลง เช่นที่เกาหลีใต้เปลี่ยนจากประเทศล้าหลังเพราะสงครามแบ่งแยก ขึ้นมาเป็นประเทศทันสมัยต้นแบบความสำเร็จเรื่อง Soft power
ส่วนซาอุดีอาระเบียแม้ยังคงเป็นยักษ์น้ำมัน ด้วยปริมาณส่งออกมหาศาลตลอดมา โดยในปี 2022 สูงถึง 7.3 ล้านบาร์เรลต่อวัน แต่ก็มีความเปลี่ยนแปลงอย่างหนึ่งที่ปรากฏชัดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
นั่นคือการที่กองทุนเพื่อความมั่งคั่งแห่งชาติ (PIF) กำไรจากน้ำมันกระจายลงทุนไปอย่างธุรกิจต่าง ๆ
ธุรกิจที่ PIF เปย์หนักมากสุด คือ กีฬาโดยเฉพาะฟุตบอล เริ่มจากทุ่ม 379 ล้านดอลลาร์ (ราว 13,000 ล้านบาท) ฮุบ New Castle United หนึ่งในสโมสรดังของ Premier League อังกฤษ เมื่อปี 2021
ต่อเนื่องด้วยเงินอีกก้อนใหญ่คว้าตัว คริสเตียโน่ โรนัลโด้ มาอยู่กับ Al Naser ช่วงปลายปี 2022 หลังล้มเหลวกับการคืน Manchester United
มาปี 2023 ซาอุฯ ก็เขย่าวงการฟุตบอลโลกอีก ด้วยการกวาดนักเตะดัง ๆ อย่าง เนย์มาร์ กับ คาริม เบน เซมาร์ ไปเสริมทัพ ขณะเดียวกันก็ดึงอดีตนักเตะอย่าง สตีเฟ่น เจอร์ราร์ด ไปเป็นผู้จัดการทีม
เมื่อนับรวมกันแล้ว ฤดูกาล 2023-24 สโมสรในลีก SPL ของซาอุฯ ทุ่มเงินเสริมทัพไป 2,983 ล้านดอลลาร์ (ราว 101,000 ล้านบาท) มากเป็นอันดับ 2 ของโลก รองแค่ Premier League อังกฤษ
พร้อมแซงลีกใหญ่ในยุโรป อย่าง Ligue 1 ฝรั่งเศส Bundesliga เยอรมนี La Liga สเปน และ Serie A อิตาลีเรียบร้อย
นอกจากนี้ 4 สโมสรเงินหนาในลีกก็ติดอันดับสโมสรที่ทุ่มเงินซื้อนักเตะมากสุด 20 อันดับแรกอีกด้วย ท่ามกลางข้อมูลน่าสนใจว่าสโมสรเจ้าบุญทุ่มของซาอุฯ กลุ่มนี้มี PIF เป็นเจ้าของ
ถัดจากนั้น ซาอุฯ ก็ได้รับความไว้วางใจจากสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (FIFA) ให้เป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกประเทศเดียวในปี 2034 หลัง 2 ครั้งก่อนหน้านั้น เป็นระบบเจ้าภาพร่วมแบบ 3 และ 6 ประเทศตามลำดับ
ต่อเนื่องด้วยข่าวว่าสโมสรลีกซาอุฯ อาจได้รับเลือกให้ไปเล่นใน UEFA Champion Leagues ของยุโรป และปิดท้ายด้วยการเป็นเจ้าภาพชิงแชมป์สโมสรโลก ที่ปิดฉากไปเมื่อ 22 ธันวาคม ด้วยการคว้าแชมป์ Manchester City
จากความเคลื่อนไหวทั้งหมดจึงกล่าวได้ว่า ปี 2023 คือปีที่ซาอุฯ เข้ามาเขย่าวงการฟุตบอลโลกให้สะเทือน ไม่ต่างจากทีมชาติชายชนะอาร์เจนตินาในฟุตบอลโลกปี 2022 แม้มีการปรามาสจากเบอร์ใหญ่ ๆ ในวงการฟุตบอลยุโรปว่าก็คงไปได้ไม่ไกลไปกว่านี้ แต่ก็ยังต้องพิสูจน์กันต่อไป
เพราะหัวเรือใหญ่ของลีกซาอุฯ เผยว่ากำลังเร่งพัฒนาระบบสร้างนักเตะรุ่นใหม่ ๆ ขึ้นมาด้วย ท่ามกลางเม็ดเงินหล่อเลี้ยงที่เข้ามาไม่อั้นและไม่ขาดสาย จากอุตสาหกรรมน้ำมันและธุรกิจอื่น ๆ ตั้งแต่รถ EV เกมมิ่ง
มกุฎราชกุมาร มูฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน
ไปจนถึงคอนเสิร์ตที่เครื่องจักรลงทุนใต้ชื่อ PIF ไปลงทุนไว้ ตามแผนลดการพึ่งพาน้ำมันจากนโยบายของมกุฎราชกุมาร มูฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน กษัตริย์องค์ต่อไปของราชวงศ์ซาอุฯ/cnn
–