อีกหนึ่งประเด็นน่าสนใจสำหรับช่วงแรกของฟุตบอลโลก 2026 คือ การยังสามารถโชว์ฟอร์มสุดยอดของนักเตะรุ่นใหญ่
สองคนในกลุ่มนี้ที่ยืนยันเรื่องดังกล่าวได้ดีคือ ลิโอเนล เมสซี่ กัปตันทีมชาติอาร์เจนตินา วัย 39 ปีที่ทำได้ถึง 3 ประตู ช่วยพาทีมชนะแอลจีเรียไป 3-0
และโวซินญ่า ผู้รักษาประตูทีมชาติเคปเวิร์ด วัย 40 ปีซึ่งสามารถป้องกันจังหวะของทีมชาติสเปนได้ถึง 7 ครั้ง ช่วยให้ทีมบ้านเกิดเสมอทีมแชมป์ฟุตบอลโลก 2010 ด้วยสกอร์ช็อกโลก 0-0
เบื้องหลังการสามารถเล่นต่อมาในฟุตบอลโลกหลายสมัยในกรณี ลิโอเนล เมสซี่ และวัยเข้าหลักสี่แล้วของ โวซินญ่า คือ ศาสตร์ชะลอวัย (Longevity)
ในอดีตศาสตร์ดังกล่าวยังถูกมองข้าม และมีแค่เพียงการฟื้นฟูร่างกายหลังจบเกม ที่อาจเป็นแค่การนั่งพักแล้วจิบเบียร์ไม่กี่แก้ว
ทว่าปัจจุบันวิทยาศาสตร์การกีฬาพัฒนาไปไกลมาก นักฟุตบอลยุคนี้หันมาพึ่งพานวัตกรรมสารพัด ตั้งแต่การนวดระบายน้ำเหลือง ไปจนถึงการบำบัดด้วยความเย็นจัด
นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์สวมใส่ไฮเทค ที่ช่วยเก็บข้อมูลชีวภาพอย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นความแปรปรวนของอัตราการเต้นของหัวใจ ระดับออกซิเจนในกล้ามเนื้อ ไปจนถึงการเปลี่ยนแปลงของฮอร์โมนและการอักเสบในร่างกาย
ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์ชะลอวัยและเพิ่มการยืนระยะด้านอาชีพของนักกีฬา ชี้ว่าวิทยาศาสตร์เป็นเพียงจิ๊กซอว์ชิ้นหนึ่งเท่านั้น เพราะการที่นักเตะจะยืนระยะได้จนถึงอายุ 40 ปีหรือมากกว่านั้น
ต้องอาศัยองค์ประกอบอื่น ๆ ร่วมด้วย ทั้งวัฒนธรรมองค์กร (ของสโมสรต้นสังกัดหรือทีมชาติ) ความสัมพันธ์ ทัศนคติ และแรงจูงใจ
โดยทั่วไป ศักยภาพของนักฟุตบอลจะขึ้นถึงจุดสูงสุดในช่วงก่อนอายุ 30 ปีเล็กน้อย โดยหลังจากนั้นความเร็ว พละกำลัง และศักยภาพของกล้ามเนื้อจะเริ่มลดลง ส่งผลให้ร่างกายฟื้นตัวช้ากว่าปกติ และบาดเจ็บง่ายขึ้น
อย่างไรก็ตามนี่สวนทางกับฟุตบอลยุคปัจจุบันที่เล่นกันเร็วขึ้น ปะทะหนักขึ้น และมีโปรแกรมการแข่งขันที่อัดแน่นกว่าแต่ก่อนมาก
ผู้รักษาประตู เป็นตำแหน่งที่เส้นทางอาชีพยาวนานที่สุด โดยสถิตินักเตะอายุมากที่สุดในฟุตบอลโลกตกเป็นของ เอสซัม เอล-ฮาดารี ผู้รักษาประตูทีมชาติอียิปต์ที่ลงเล่นในฟุตบอลโลก 2018 ด้วยวัย 45 ปี
ส่วนในฟุตบอลโลก 2026 มีนักเตะอายุ 40 ปีขึ้นไป มากถึง 8 คน ซึ่งถือว่ามากสุดเท่าที่เคยมีมา และในจำนวนนี้มี คริสเตียโน่ โรนัลโด้ กัปตันทีมชาติโปรตุเกสวัย 41 ปีรวมอยู่ด้วย
เบน โรเซนแบลตต์ อดีตโค้ชฟิตเนสทีมชาติอังกฤษระบุว่า ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา สโมสรต่าง ๆ ใส่ใจรายละเอียดเรื่องวิทยาศาสตร์การฝึกซ้อมและการจัดตารางเพื่อรีดศักยภาพและลดความเสี่ยงการบาดเจ็บมากขึ้น แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นเรื่องพื้นฐาน
เช่นเดียวกับ วลัตโก วูเซติช อาจารย์ด้านจลนศาสตร์ (Kinematics) และเทรนเนอร์ส่วนตัวของ ลูก้า โมดริช กองกลางทีมชาติโครเอเชียวัย 40 ปีที่แนะนำให้เขาใช้ยางยืดแรงต้านเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อ
และซ้อมแบบแบ่งรอบเล็ก ๆ ระหว่างวัน เพื่อเตรียมร่างกายให้พร้อมสำหรับการสปริ้นท์หรือเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน
วลัตโก วูเซติช กล่าวว่า นักเตะอายุเกิน 30-35 ปีหลายคนเลือกที่จะแขวนสตั๊ดเพราะรับมือกับภาระต่างๆ ไม่ไหว ทั้งเรื่องครอบครัว รายได้ที่ลดลง และสภาพร่างกายที่เริ่มประท้วง
ดังนั้น คนที่ยังเล่นต่อในระดับสูงๆ ได้ต้องมีแรงจูงใจจากภายใน ไม่ใช่เรื่องเงิน เช่นในกรณีของ ลูก้า โมดริช มันคือความต้องการที่จะเป็นตัวเองในเวอร์ชันที่ดีที่สุดและความรักในฟุตบอล
ด้าน ทิม รีม กองหลังทีมชาติสหรัฐฯ วัย 38 ปี เผยว่าเขาหันมาเล่นพิลาทิส บำบัดด้วยแสงสีแดง และเน้นการนอนหลับเพื่อช่วยพยุงร่างกาย
แม้ความท้าทายที่สุดคือการต้องอยู่ห่างจากครอบครัว แต่เขาก็อยากเล่นต่อเพื่อเป็นแบบอย่างเรื่องความมุ่งมั่นและจิตวิญญาณนักสู้ให้กับลูก ๆ ทั้ง 3 คน
แพดดี้ ฮ็อกเบน โค้ชฟื้นฟูสภาพร่างกายจากสโมสรเบรนท์ฟอร์ด ชี้ให้เห็นมุมมองที่น่าสนใจว่า ในแง่เศรษฐศาสตร์ สโมสรย่อมอยากได้นักเตะอายุ 20 ปีที่มีมูลค่าขายต่อสูงกว่านักเตะอายุ 30 ปี
แต่นักเตะรุ่นใหญ่ที่ยังได้ไปต่อ มักเป็นเพราะพวกเขามีคุณค่าต่อทีม จากอีคิวสูง วุฒิภาวะ สื่อสารดี และเป็นผู้นำในสนามได้ จึงทำให้โค้ชย่อมหาทางส่งเขาลงเล่น แม้ว่าจะมีดาวรุ่งคนอื่นที่วิ่งได้เร็วกว่าหรือทำสถิติทางกายภาพได้ดีกว่าก็ตาม
เมื่อร่างกายช้าลง นักเตะระดับเก๋าจะปรับสไตล์การเล่นมาใช้สมองแทน เช่น การอ่านเกมล่วงหน้า รวมถึงการปรับบทบาทร่วมกับโค้ชเพื่อให้อยู่ในแท็กติกที่เหมาะสม
เช่นกรณีของ คริสเตียโน โรนัลโด้ ที่ในวัยนี้คงไม่เหมาะกับการถูกสั่งให้วิ่งไล่บอลแดนบนตลอดเกมอีกต่อไป
ในอนาคต การนำข้อมูลชีวภาพจำนวนมหาศาลมารวมกันเพื่อดูภาพรวมของนักเตะแบบองค์รวม จะกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ช่วยยืดอายุการค้าแข้งให้ยาวนานขึ้นไปอีก แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือการสร้างวินัยกับตัวเองตั้งแต่เนิ่น ๆ
และค้นหาว่าอะไรที่เหมาะกับร่างกายแต่ละคน แล้วเริ่มทำมันตั้งแต่อายุยังน้อยหรือเริ่มต้นอาชีพนักเตะ เพราะมันจะส่งผลดีในระยะยาวอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตามทั้งหมดต้องทำภายใต้การดูแลของโค้ชด้านความฟิต มีขอบเขต และไม่ควรหมกมุ่นเกินไปจนเป็นอันตรายต่อทั้งร่างกายและจิตใจ
เพื่อสกัดอาการหมกมุ่นกับการหมกมุ่นอายุยืน (แอลเอฟเอส) ซึ่งเริ่มเป็นปัญหาของกลุ่มผู้รักสุขภาพ หลังได้รับข้อมูลต่างๆ ของร่างกายอย่างต่อเนื่องมากเกินไป / aljazeera